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    “周大人,你发现了没有,这次李莲英来的时候,他不是戴的二品顶戴,而是委屈地戴着六品顶戴。俗话说,事出反常必有妖。李莲英一定是有求而来的,就是不知道他有何要求?”

    “大人分析得非常对,下官现在才明白了。”

    “你想想,难道老佛爷是专门派他来伺候醇亲王爷的吗?不可能,他可是老佛爷身边的大红人。”

    “中堂大人,下官想,李总管是不是老佛爷派来做醇亲王爷耳目的?”

    “不会的,老佛爷不会这么做,一定是李莲英还有别的目的。你不妨尽量找机会靠近他,想办法摸摸他的底,探探他的口风。”

    “嗯,大人,卑职知道了。卑职尽力去做。”

    再说李莲英,看完海军军事演习回来,异常兴奋。他还从来没有看过如此精彩的军事演习。这次回去,他一定要给老佛爷细细说道说道这些事,让老佛爷也开开眼界。唯一遗憾是,老佛爷不能够亲临现场观看。

    一想起老佛爷,李莲英就又想起了老佛爷临行前交给他的艰巨任务,他有点儿郁闷

    这个李鸿章时时刻刻在和醇亲王奕譞在一起,多少没有给他单独和李鸿章说话的机会,让他无法给李鸿章说出老佛爷的想法。

    就在李莲英考虑如何创造机会,单独和李鸿章接触,说出老佛爷的想法时,一个人找上门来了。

    “李总管,天津海关道周腹大人前来求见。”

    一个随身太监向李莲英禀报道。

    “快快请周大人进来。”

    李莲英赶紧站起来,迎接周腹的到来。

    李莲英话音刚落,周腹就进来了。

    “卑职周腹给李总管请安。”

    “免礼,免礼,周大人客气了,快快请进。”

    李莲英让他坐,他哪里敢坐,连声说:

    “卑职不敢,卑职不敢。”

    “周大人,客气了,在这里不必拘礼。快进来坐吧。”

    周腹才敢进来,唯唯诺诺地坐下来。

    此时,两个人是各怀鬼胎,各打各的小九九。

    周腹是李鸿章派来,到李莲英这儿探听口风的,岂敢对李莲英不恭。

    李莲英此时心里也很纳闷,他在推测这个周腹上门来,不知有何要事。

    平素,他与这个周腹又无任何交集。

    不过拳头不打笑脸人,好狗不咬上门客。

    他转念一想,对呀,现在何不从这个周腹口中打探点消息哩

    此时的周腹又赶紧站起来说:

    “李总管好,卑职早闻李总管的大名,如雷贯耳,只是无缘与李总管相谈,今日特来向李总管大人问好。卑职给李总管带了点东西,不成敬意,请李总管笑纳。”

    “周大人客气了,来就来吧,还拿什么礼品。”

    “大总管,您是老佛爷身边的红人,卑职给您带点东西不算什么。这些都是外国领事送给李中堂大人的洋红酒。这种红酒舒筋活血,美容养颜,好处多多。李中堂大人给卑职赏了几瓶,卑职舍不得喝,拿来孝敬给李总管。”

    “好好好,太好了,既然周大人送过来了,本总管也就不再推辞了,恭敬不如从命,收下了。”

    李莲英接过周腹手中的东西,递给身边的小太监,让他收起来。

    然后,李莲英示意了一下,让小太监退下。

    李莲英拉着周腹的手说: